Это термин из теории игр, который широко применяется в других областях. В частности, в экономике.
Игры по этой классификации могут иметь отрицательный, нулевой и положительный бюджет. Значение этих терминов в применении к экономике подразумевает определённые следствия: стратегии поведения партнёров и оппонентов.
В частности, одна из стратегий для игры с нулевой суммой -- распределительный торг.
Я нашёл замечательную статейку по этой теме:
http://www.intractableconflict.org/m/sum.jsp
Проблема в том, что попытки адекватно перевести её термины приведут ещё к десятку вопросов на кудозе.
Короче говоря, разъяснение термина, видимо, не обязательно. Надо только понимать, что "zero-sum" это НЕ беспроигрышная игра, и НЕ игра в одни ворота. Это ровненько посередине: конкурентная игра на компромиссах, если хотите.
Таким образом, ответы перестают быть правильными, когда понятие пытаются истолковать. А для правильного перевода эмоциональной окраски этого термина (хороша эта игра или плоха для указанных стран) не хватает контекста.
Ктстати, "mercatilist" или "mercaNtilist"?

--------------------------------------------------
Note added at 5 hrs 10 mins (2004-10-05 12:07:56 GMT)
--------------------------------------------------

==В ход идет логика точно выверенных балансов и компромиссов. Это логика \"игры с нулевой суммой\" — каждый в конечном счете должен получить ровно столько, сколько отдает. И общий, и частный \"выигрыш\" заключается в недопущении \"ущерба\".==
http://www.politstudies.ru/fulltext/1996/4/15.htm

--------------------------------------------------
Note added at 7 days (2004-10-12 10:05:45 GMT) Post-grading
--------------------------------------------------

Рад стараться :)