Há 50 anos, no momento em que Neil Armstrong pisou na superfície da Lua causou orgulho, respeito e admiração por todo o Mundo. Esse jornal afirmou que “o Homem, a partir desse dia, pode realizar qualquer viagem pelo universo que seja desejada por sua mente, e planejada por sua engenhosidade… Certamente, o Homem irá para outros planetas, mais cedo ou mais tarde". Só que não. O pouso na Lua foi uma anomalia, uma meta alcançada não como um fim em si, mas como uma forma de mostrar a capacidade extraordinária da América. Uma vez que se provou essa capacidade, não foi preciso mais provas. Apenas 517 pessoas estiveram em órbita, e desde 1972 ninguém percorreu, no espaço, uma distância maior do que aquela entre Des Moines e Chicago.

Os próximos 50 anos serão diferentes. Custos menores, novas tecnologias, as ambições dos chineses e indianos, e uma nova geração de empreendedores prometem uma época inovadora para o desenvolvimento espacial. Com quase certeza essa era oferecerá turismo, para os ricos, e melhores redes de comunicação, para todos, no longo prazo pode oferecer também exploração mineral e até tele transporte. O espaço se transformará, cada vez mais, em uma extensão da Terra, uma área para empresas e indivíduos, não apenas para governos. No entanto, para que essa promessa seja cumprida, o mundo deve criar um sistema de leis para regular as alturas, tanto em tempos de paz quanto, se acontecer, na guerra.

Até agora, o desenvolvimento espacial focou em facilitar atividades na Terra, principalmente comunicação via satélite para transmissões e navegação. Está havendo duas mudanças. A primeira: A geopolítica está incentivando os humanos para além da órbita terrestre. A China pretende enviar pessoas a Lua até 2035. O governo de Donald Trump quer que americanos retornem para lá até 2024. Graças a custos menores, essas ambições estão mais econômicas. O projeto Apollo custou centenas de bilhões de dólares (em valores atuais). Agora dezenas de bilhões é o preço da viagem.

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É um erro promover o espaço como um Velho Oeste romantizado, como um território anárquico onde a humanidade pode se libertar e redescobrir seu destino. Para que o espaço cumpra essa promessa manter a ordem é necessário. Em uma época na qual o mundo não chega a um acordo sobre o comércio de barras de aço e sementes de soja talvez seja pedir demais. No entanto, sem ela, o potencial do que nos aguarda fora da Terra irá, na melhor das hipóteses, esperar mais 50 anos para se cumprir. Na pior das hipóteses, o espaço seria mais um dos problemas da Terra.