50 anni fa, nell’istante in cui Neil Armstrong mise piede sul suolo lunare, tutto il mondo venne attraversato da un moto di stupore, orgoglio e meraviglia. Un giornale affermò che “d’ora in avanti, nell’universo, l’uomo potrà andare ovunque la sua mente voglia e la sua abilità gli permetta … verso quei pianeti che, nel breve futuro, l’uomo è ora certo di poter raggiungere.” E invece no. L’atterraggio lunare fu un’anomalia, in cui il raggiungimento di un obiettivo non era un fine, ma un mezzo per dimostrare le straordinarie abilità dell’America. Cosa che, dimostrata una volta, non ha bisogno di essere dimostrata una seconda. Solo 571 persone sono andate in orbita, ed è dal 1972 che nessuno si avventura nello spazio per una distanza maggiore di quella che separa Des Moines da Chicago.

I prossimi 50 anni saranno radicalmente diversi. I costi sempre minori, le nuove tecnologie, le ambizioni cinesi e indiane e una nuova generazione di imprenditori promettono un’audace era di sviluppo spaziale. Quasi certamente, ciò porterà un turismo dedicato ai più ricchi e delle comunicazioni migliorate per tutti; e, nel lungo termine, forse si arriverà allo sfruttamento delle risorse minerarie e persino al trasporto di massa. Lo spazio diverrà ancor di più un’estensione della Terra – un’arena aperta anche alle aziende e ai privati, e non più solo ai governi. Ma se vogliamo che questa promessa venga mantenuta, allora sarà necessario creare un sistema di leggi che governino i cieli: sia in tempo di pace, sia – se mai si dovesse arrivare a tanto – in tempo di guerra.

Fino ad ora, lo sviluppo spaziale si è concentrato sul facilitare attività ben più vicine alla Terra – perlopiù, comunicazioni satellitari per le trasmissioni e la navigazione. Ora ci sono due cose che stanno cambiando. La prima è che la geopolitica sta spingendo per inviare gli esseri umani al di là delle basse profondità dell’orbita terrestre bassa. La Cina progetta di inviare degli esseri umani sulla Luna entro il 2035. L’amministrazione Trump vuole riportarci gli americani entro il 2024. I costi sempre minori fanno sì che queste vanterie siano più economiche che mai. Le missioni Apollo costarono centinaia di miliardi di dollari (in valuta attuale). Ora il costo del biglietto si aggira sull'ordine delle decine di miliardi.

[ … ]

È sbagliato promuovere lo spazio come un selvaggio West romanticizzato, una frontiera anarchica dove l’umanità possa liberarsi delle proprie catene e scoprire nuovamente il proprio destino. Se vogliamo che lo spazio mantenga le proprie promesse, c’è bisogno di regole. In un’epoca in cui il mondo non riesce a trovare un accordo sulle regolamentazioni per il commercio terrestre di sbarre d’acciaio e germogli di soia, ciò potrebbe apparire come un compito non da poco. Ma senza il potenziale di tutto ciò che si trova al di fuori, la Terra dovrà aspettare, nel migliore dei casi, altri 50 anni. Nel peggiore dei casi, invece, lo spazio potrebbe diventare solo un altro dei tanti problemi del nostro pianeta.