Há 50 anos, quando Neil Armstrong colocou o pé na superfície da Lua, gerou espanto, orgulho e admiração em todo o mundo. Este jornal declarou que “o homem, deste dia em diante, pode ir a qualquer lugar do universo que a sua mente deseje e sua engenhosidade permita... aos planetas, mais cedo ou mais tarde, certamente ele irá.” Nem tanto. O pouso na Lua foi uma aberração, uma meta alcançada não como um fim em si, mas como um meio de sinalizar as extraordinárias capacidades da América. Essa façanha, uma vez demonstrada, não precisou ser repetida. Apenas 571 pessoas estiveram em órbita; e desde 1972 ninguém se aventurou no espaço em distância superior a uma viagem entre Des Moines e Chicago.

Ao que parece, os próximos 50 anos serão muito diferentes. Custos em queda, novas tecnologias, ambições chinesas e indianas, e uma nova geração de empreendedores prometem uma era ousada no desenvolvimento espacial. É praticamente certo que, tanto o turismo para os ricos, quanto as melhorias das redes de comunicação para todos, farão parte disso; e, a longo prazo, a exploração mineral e até mesmo o transporte de massa. O espaço se tornará cada vez mais uma extensão da Terra - um teatro de operações para empresas e indivíduos, e não apenas para os governos. Mas, para que essa promessa seja cumprida, o mundo precisa criar um sistema de leis que governe os céus - tanto em tempos de paz quanto, se for o caso, nas guerras.

Até agora, o desenvolvimento espacial tem se concentrado em facilitar, principalmente, atividades tais como: comunicações via satélite para transmissão e navegação. Agora, duas coisas estão mudando. Primeiro, a geopolítica está provocando um novo impulso no que se refere ao envio de seres humanos para além das órbitas terrestres mais baixas. A China planeja pousar pessoas na Lua até 2035. O governo sob a administração do presidente Donald Trump quer que os americanos voltem para lá até 2024. Diante da queda dos custos envolvidos, isso está mais acessível do que antes. As missões Apollo custaram centenas de bilhões de dólares (no dinheiro de hoje). O preço do bilhete hoje em dia gira em torno de dezenas de bilhões.

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É um erro promover o espaço como se fosse um Oeste Selvagem romantizado, uma fronteira anárquica onde a humanidade pode se livrar de seus grilhões e redescobrir seu destino. É necessário que haja governança para que as promessas espaciais se tornem realidade. Numa época em que o mundo nem mesmo consegue efetivar acordos sobre as regras para o comércio terrestre de soja e barras de aço, isso pode figurar-se como um enorme ponto de interrogação. Mas, sem isso, o potencial de tudo o que existe além da Terra esperará, na melhor das hipóteses, outros 50 anos para ser usufruído. E, na pior das hipóteses, o espaço poderia até mesmo ocasionar mais problemas à Terra.