Ao longo de muitos anos, e sem fazer qualquer alvoroço sobre isso, as autoridades de Nova York desativaram a maior parte dos botões que em dado momento regularam os semáforos de pedestre na cidade. Temporizadores informatizados – eles decidiram – quase sempre funcionavam melhor. Em 2004, menos de 750 de 3.250 desses botões continuavam em funcionamento. O governo da cidade, no entanto, não retirou os botões desativados – levando incontáveis dedos a apertá-los inutilmente. Inicialmente, os botões permaneceram devido ao custo de retirá-los. Mas descobriu-se depois que mesmo botões desativados servem a um propósito. Os pedestres que apertam um botão são menos propensos a atravessar antes que a figura do homem verde apareça, afirma Tal Oron-Gilad, da Universidade Ben-Gurion do Neguev, em Israel. Tendo estudado o comportamento dos pedestres nos cruzamentos, ela assinala que as pessoas obedecem mais prontamente a um sistema que parece atender às suas sugestões. Botões desativados produzem efeitos placebos desse tipo porque as pessoas gostam de pensar que têm algum controle sobre os sistemas que estão usando, afirma Eytan Adar, um especialista na interação homem-computador da Universidade de Michigan, em Ann Arbor. O Dr. Adar observa que seus estudantes geralmente desenham softwares com um botão para apertar e “salvar” cuja função não é senão tranquilizar usuários que não são conscientes de que o que digitam está, de qualquer forma, sendo automaticamente gravado. Pense nisso, diz, como um toque de engano benevolente para fazer frente à frieza do mundo das máquinas. Este é um lado da questão. Mas, ao menos nos cruzamentos, botões placebos podem ter um lado mais escuro. Ralf Risser, diretor de FACTUM, um instituto vienense que estuda os fatores psicológicos nos sistemas de trânsito, acredita que a consciência dos pedestres sobre a existência dos botões placebos e o consequente ressentimento em relação ao engano prevalecem agora sobre seus benefícios.