ProZ.com translation contests »
Benevolent deception: "The placebo button effect" » English to German » Entry by CarstenW


Source text in English

Translation by CarstenW (#25343)

Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.

Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.

Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.

That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
Über viele Jahre hinweg haben die Behörden in New York ohne großes Aufhebens die meisten der Steuerknöpfe deaktiviert, die einst die Fußgängerampeln in der Stadt kontrollierten. Computergestützte Timer, so hatten sie beschlossen, funktionierten fast immer besser. Bis 2004 verblieben weniger als 750 von 3.250 solcher Knöpfe funktionsfähig. Die Stadtverwaltung entfernte jedoch die deaktivierten Knöpfe nicht – und lud so unzählige Finger zu sinnlosem Drücken ein.

Anfangs überlebten die Knöpfe nur wegen der hohen Kosten für ihre Entfernung. Aber es stellte sich heraus, dass auch nicht funktionierende Knöpfe einen Zweck erfüllen. Fußgänger, die einen Knopf drücken, überqueren die Straße mit geringerer Wahrscheinlichkeit, bevor das grüne Männchen erscheint, sagt Tal Oron-Gilad von der Ben-Gurion University of the Negev in Israel. Nachdem sie das Verhalten an Kreuzungen untersucht hat, stellt sie fest, dass die Menschen eher einem System folgen, das vermeintlich ihren Input beachtet.

Inaktive Knöpfe erzeugen Placebo-Effekte dieser Art, weil die Menschen den Eindruck haben, dass sie die Kontrolle über die von ihnen genutzten Systeme haben, sagt Eytan Adar, ein Experte für Mensch-Computer-Interaktion an der University of Michigan, Ann Arbor. Dr. Adar stellt fest, dass seine Studenten üblicherweise Software mit einer anklickbaren „Speichern“-Schaltfläche entwerfen, die keine andere Rolle spielt, als den Benutzern, die nicht wissen, dass ihre Tastenanschläge sowieso automatisch gespeichert werden, Sicherheit zu geben. Betrachten Sie es, sagt er, als einen Hauch von wohlwollender Täuschung, um der Kälte, die der Maschinenwelt innewohnt, zu begegnen.

Das ist eine Sichtweise. Aber zumindest an Straßenkreuzungen können Placebo-Knöpfe auch eine Schattenseite haben. Ralf Risser, Leiter von FACTUM, einem Wiener Institut, das psychologische Faktoren in Verkehrssystemen untersucht, geht davon aus, dass das Gewahrsein der Fußgänger über ihre Existenz und die aus der Täuschung resultierende Verärgerung den Nutzen überwiegen.


Discuss this entry