Ao longo de vários anos, sem fazer muito alarde, as autoridades de Nova York desabilitaram muitos dos botões de controle que um dia operaram nos semáforos de pedestres da cidade. Elas decidiram que temporizadores computadorizados quase sempre funcionavam melhor. Em 2004, menos de 750 dos 3250 botões permaneceram funcionais. O governo da cidade, porém, não retirou os botões desativados, levando incontáveis dedos à fútil tarefa de pressionar.

Inicialmente, os botões sobreviveram por causa do custo de retirá-los. Mas acabou que mesmo botões inoperantes servem a um propósito. Pedestres que pressionam um botão são menos propensos a atravessar antes do homem verde aparecer, diz Tal Oron-Gilad, da Universidade de Negev, em Israel. Tendo estudado o comportamento de atravessar, ela observa que as pessoas obedecem mais prontamente a um sistema que pareça precisar de colaboração para alimentar seus dados.

Botões inoperantes produzem tal efeito placebo, porque as pessoas gostam da impressão de ter o controle sobre os sistemas que usam, diz Eytan Adar, especialista em interação humano-computador na Universidade de Michigan, Ann Arbor. Dr. Adar observa que seus alunos costumam desenvolver software com botão clicável de "salvar", que não possui nenhuma função a não ser reconfortar seus usuários inadvertidos de que seu trabalho é salvo automaticamente de qualquer forma. Pense nisso, ele diz, é como uma enganação benevolente para contrapor à frieza inerente do mundo das máquinas.

Essa é uma das visões. Entretanto, pelo menos na travessia de rua, os botões placebos também têm um lado obscuro. Ralf Risser, diretor da FACTUM, um instituto vienense que estuda os fatores psicológicos em sistemas de tráfico, defende que o conhecimento dos pedestres sobre o botão placebo, e o consequente ressentimento da enganação, agora superam os benefícios.