Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | Представьте себе ужин в европейской столице без знания местного языка. Официант плохо говорит по-английски, но, несмотря на все препятствия, вам все-таки удается опознать какие-то позиции в меню, заказать их, поесть и расплатиться. А теперь давайте мысленно перенесемся в амазонскую деревню, посреди которой вы очутились, умирая от голода, в результате пошедшего не по плану пешего похода. Местные жители не понимают вас и не знают, чего от вас ожидать. Вы издаете звуки, имитирующие жевание, но они принимают это за примитивную речь. Вы поднимаете руки над головой, как свидетельство мирных намерений, а они решают, что вы проявляете агрессию. Трудно поддерживать диалог, не находясь в общем культурно-языковом пространстве. В качестве примера приведем радиоактивные могильники, которые нельзя трогать в течение десятков тысяч лет. Уже сегодня мало кто из носителей английского понимает язык, на котором разговаривали их предки всего 1 000 лет назад. Учитывая этот факт, агентства задействовали значительные ресурсы для разработки предупреждающих сообщений, обозначающих ядерные отходы. Рабочие группы, занимающиеся этой проблемой, предложили разнообразные решения: от гигантских бетонных колонн до пиктограмм в стиле картины Эдварда Мунка «Крик» и генетически модифицированных растений, меняющих свою окраску на сигнализирующий об опасности синий цвет. Но нет гарантии, что предложенные альтернативы выдержат проверку временем. Часть специалистов, работавших над сообщениями в местах хранения отходов, была также вовлечена в решение еще более сложной задачи — вступление в контакт с внеземными цивилизациями. Этой теме посвящена книга «Внеземные языки» — новая книга Дэниеля Оберхауса, журналиста Wired. Нам ничего не известно о том, как инопланетный разум может воспринимать информацию. В начале 1970-х годов на борту двух космических аппаратов «Пионер-10» и «Пионер-11» была отправлена пара пластинок с изображением обнаженных человеческих фигур и схематической картой расположения Земли. Вероятность обнаружения такого летательного аппарата ничтожно мала. Радиопослания с Земли, скорость передачи которых равна скорости света, имеют больше шансов на установление контакта. Но межзвездное радио, как и земное, необходимо настроить на правильную частоту. И как же инопланетянам подобрать нужную? Пластинка «Пионера» содержит подсказку в виде схемы основного состояния атома водорода, магнитная полярность которого меняется на противоположную через равные интервалы с частотой 1420 МГц. Поскольку водород является самым распространенным химическим элементом во Вселенной, есть предположение, что этот рисунок может сработать как некое подобие телефонного номера. |