Imagina estar cenando en una capital europea donde no sabes el idioma local. El mozo habla poco inglés, pero de alguna forma u otra te las arreglas para pedir, comer y pagar por algo que reconoces en el menú. Ahora en vez de eso, visualiza que después de una caminata en la que terminas perdido, apareces hambriento en una aldea amazónica. La gente de ahí no sabe que pensar de ti; haces sonidos de masticación, los cuales confunden con tu lengua primitiva; cuando levantas las manos dando a entender de que te estás rindiendo, piensan que los estás atacando.

Es difícil comunicarse sin compartir un mismo contexto. Los sitios radioactivos, por ejemplo, no deben ser perturbados por decenas de miles de años. Pero debido a que la lengua inglesa de apenas 1.000 años atrás es ahora ininteligible para la mayoría de los hablantes modernos de este idioma, las agencias han lidiado con el fin de crear señales de advertencias que acompañen a los desechos nucleares.
Los comités responsables han elaborado de todo, desde imponentes columnas de hormigón hasta la figura de “El Grito” de Edvard Munch, e incluso plantas modificadas genéticamente para que se vuelvan de un color azul alarmante. Pero nada de esto garantiza que sirva en un futuro.

Algunas de las mismas personas que trabajaron en esos mensajes para los sitios de desechos, también han sido parte de un desafío aún más grande: comunicarse con la vida extraterrestre. Este es el tema de “Lenguas Extraterrestres” el nuevo libro de Daniel Oberhaus, un periodista de Wired.

No se sabe nada de cómo los extraterrestres podrían recibir información. Un par de placas que fueron enviadas a principios de la década de 1970 en las naves espaciales Pioner 10 y 11, muestran seres humanos desnudos y un mapa aproximado para encontrar la tierra. Esas son cosas rudimentarias, pero que incluso pueden suponer que los alienígenas ven.
Debido a que esas naves no tienen más que una posibilidad infinitesimal de ser encontradas, sería más probable que pudieran ser contactadas desde la tierra con emisiones radiales que viajen a la velocidad de la luz.
Pero al igual que una radio terrestre debe ser sintonizada a la frecuencia correcta, lo mismo debería ocurrir con una interestelar. ¿Cómo pasarían por esa exacta radiofrecuencia los alienígenas? La placa del Pioner da una pista con la forma de un diagrama básico de un átomo de hidrógeno cuya polaridad magnética cambia a una frecuencia de 1.420 MHz en intervalos regulares.
Dado que el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, existe la esperanza de que este boceto actúe como una especie de número telefónico.