Imagínese cenando en una capital europea, de la que no conoce el idioma local. El mesero habla poco inglés, pero de una forma u otra usted se las arregla para ordenar algo que reconoce en el menú, come y luego paga. Ahora imagine algo diferente, después de una caminata que sale mal, usted aparece, hambriento, en un pueblo amazónico. La gente de allí no tiene idea de qué hacer con usted. Usted hace una mímica de sonidos masticando, lo que ellos confunden con su lengua primitiva. Cuando levanta las manos para simbolizar una rendición, ellos creen que está iniciando un ataque.
Comunicarse sin un contexto compartido es difícil. Por ejemplo, los sitios radiactivos deben quedar intactos durante decenas de miles de años; sin embargo, dado que el inglés de hace sólo 1.000 años es ahora ininteligible para la mayoría de sus hablantes modernos, los organismos han tenido dificultades para crear advertencias que acompañen los desechos nucleares. Los comités responsables de hacerlo han intentado todo, desde altísimos picos de hormigón, hasta "El Grito" de Edvard Munch, pasando por plantas modificadas genéticamente para convertirse en un azul alarmante. Ninguna de ellas garantiza que sean a prueba de futuro.
Algunas de las mismas personas que trabajaron en estos mensajes de sitios de desechos también han sido parte de un desafío aún mayor: comunicarse con la vida extraterrestre. Este es el tema de "Lenguas Extraterrestres", un nuevo libro de Daniel Oberhaus, periodista de Wired.
No se sabe nada sobre cómo los extraterrestres podrían obtener información. Un par de placas enviadas a principios de la década de 1970 con las Pioneer 10 y 11, dos naves espaciales, muestran seres humanos desnudos y un mapa aproximado para encontrar la Tierra, cosas rudimentarias, pero aún eso asume que los extraterrestres pueden ver. Dado que tales naves no tienen más que una posibilidad infinitesimal de ser encontradas, las transmisiones de radio desde la Tierra, viajando a la velocidad de la luz, son más factibles como medio para hacer contacto. Pero, así como una radio terrestre debe ser sintonizada a la frecuencia correcta, también debe hacerlo la del interestelar. ¿Cómo podrían los extraterrestres sintonizar la adecuada? La placa Pioneer da una pista en forma del diagrama básico de un átomo de hidrógeno, cuya polaridad magnética gira a intervalos regulares, con una frecuencia de 1.420 MHz. Dado que el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, la esperanza es que este boceto pudiera actuar como una especie de número telefónico.