¿Quién lanzó ese primer tomate fatídico que inició la revolución de La Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe. Tal vez se trató de una rebelión antifranquista, o de un carnaval que se escapó de control. Según la versión más popular de la historia, durante el festival de Los Gigantes de 1945 (un desfile de marionetas gigantes hechas de papel maché), los lugareños buscaban organizar una reyerta para llamar la atención. Ocurrió que se encontraban cerca a un carrito de verduras y comenzaron a lanzar tomates maduros. Los inocentes espectadores se involucraron hasta que la escena degeneró en un masivo combate cuerpo a cuerpo de frutos voladores. Los instigadores tuvieron que pagar a los vendedores de tomate, pero eso no impidió la recurrencia de más peleas de tomates — y el nacimiento de una nueva tradición.

Temerosos de una escalada rebelde, las autoridades promulgaron, relajaron y luego reinstauraron una serie de prohibiciones en la década de 1950. En 1951, los locales que desafiaron la ley fueron encarcelados hasta que el clamor público exigió su liberación. El más famoso descaro frente a las prohibiciones de peleas de tomates ocurrió en 1957, cuando sus defensores celebraron una parodia de un funeral completo del tomate, con un ataúd y una procesión. Después de 1957, el gobierno local decidió ser tolerante, poner en marcha unas cuantas reglas y aceptar la excéntrica tradición.

Aunque los tomates toman un papel central, es una semana de festividades la que conduce al enfrentamiento final. Se trata de una celebración de los santos patrones de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrand, con un despliegue de desfiles callejeros, música y fuegos artificiales a la alegre manera española. Para acumular fuerzas para la inminente pelea, se sirve una épica paella en la víspera de la batalla, presentando un emblemático plato Valenciano consistente en arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día este desinhibido festival tiene cierto grado de orden. Los organizadores han ido tan lejos como para cultivar una variedad especial de tomates indigeribles para el evento anual. Las festividades se inician cerca de las 10 a. m. cuando los participantes corren para tomar un jamón fijado encima de un palo ensebado. Los espectadores bañan con agua a los revoltosos a medida que cantan y bailan por las calles. Cuando la campana de la iglesia anuncia el mediodía, camiones abarrotados con tomates ingresan a la ciudad, mientras que los cánticos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" alcanzan un crescendo.

Luego, comienza el evento principal con el disparo de un cañón de agua. Esa es la luz verde para aplastar y lanzar tomates en ataques generales contra otros participantes. Tomates propulsados desde una larga distancia, asesinos a quemarropa y tiros de gancho de mediano alcance. Cualquiera que sea su técnica, para cuando todo acabe, se verá (y sentirá) muy diferente. Casi una hora después, los bombarderos empapados de tomate son dejados para jugar en un mar de suave salsa callejera con poco que quede semejante a un tomate. Un segundo disparo de cañón señala el final de la batalla.