The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
[ … ]
It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | اللحظة التي وطأت فيها قدما نيل أرمسترونغ سطحَ القمر منذ خمسين عامًا، ألهمتَ العالم بأَسرِه هيبةً وفخرًا ودهشةً. أخذت هذه الصحيفة بالقول إن «الإنسان -من اليوم فصاعدًا- بإمكانه أن يذهب في هذا الكون أينما شاء عقله وانطلق إبداعه ... إلى أن يصل للكواكب، اليوم قبل الغد، والآن يقينًا له أن يذهب هناك.» إلًّا أن الأمر لم يكن كما في الحسبان. كان الهبوط على سطح القمر زيغًا؛ فالهدف الذي تَحقَّق لم يكن هو المقصود لذاته، بل كان وسيلةً لإبراز الإمكانات الخارقة لأمريكا. فما أن تحققت الغاية، لم يعد ثمة حاجة لتكرار الرحلة. لم يذهب سوى خمسمئة وواحد وسبعين شخصًا إلى المدار، ومنذ عام 1972 لم يتجاسر أحد على الذهاب إلى فضاءٍ أبعد مما بين مدينتي دي موين وشيكاغو. يبدو أن الأعوام الخمسين المقبلة ستشهد اختلافًا كبيرًا؛ فانخفاض التكاليف، والتقنيات الحديثة، والطموحات الصينية والهندية، وظهور جيلٍ جديدٍ من رجال الأعمال يبشر بعصرٍ جريءٍ لتطوير الفضاء. من المُرَجَّح أن يشمل هذا التطويرُ السياحةَ للأثرياء، وشبكاتِ اتصالات أفضل للجميع، وقد يشمل على المدى البعيد استغلالَ المعادن وحتى المواصلاتِ العامة. سيصير الفضاء امتدادًا للأرض أكثر من أي وقتٍ مضى. سيصبح مضمارًا للشركات والأفراد، وليس للحكومات فحسب. ولكن لتُنجَز هذه الوعود، فعلى العالم أن يضع نظامًا من القوانين ليَسُوس السماء، في السِلْم والحرب على حد سواء. اهتمَّ تطوير الفضاء حتى الآن بتيسير الأنشطة التي تُمارَس على سطح الأرض، لا سيما الاتصالات عن طريق الأقمار الصناعية لأغراض البث الإذاعي والتلفزيوني، والملاحة. ثمَّة أمران في طور التغيير الآن؛ أولهما سعي السياسة الجغرافية إلى الحث على إرسال البشر إلى ما وراء المياه الضحلة للمدار الأرضي المنخفض. تخطط الصين لهبوط البشر على سطح القمر بحلول عام 2035. ترغب إدارة الرئيس دونالد ترامب في عودة الأمريكيين هناك بحلول عام 2024. لانخفاض التكاليف دورٌ في تيسير تكلفة هذا التباهي أكثر مما مضى. تَكَلَّف برنامج أبولُّو مئات البلايين من الدولارات (بقيمة عملة اليوم). أما الآن فسعر التذكرة عشرات البلايين. [...] من الخطأ أن يُرَوَّج للفضاء باعتباره الغرب الأمريكي المتوحش في العصور الرومانسية، باعتباره أحد الحدود الفوضوية حيث تستطيع الإنسانية التخلُّص من أغلالها وإعادة اكتشاف مصيرها. لكي تتحقق الآمال المعقودة على الفضاء؛ لا بد من قانونٍ يحكم. قد يبدو ذلك معضلةً في وقتٍ يعجز العالم فيه عن الاتفاق على قواعد تحكم مزاولة تجارة حديد التسليح وفول الصويا على سطح الأرض. فبعيدًا عن الفضاء، سننتظر خمسين عامًا أخرى -على أفضل تقدير- حتى تتحقق كل الطموحات التي تقع وراء الأرض. على أسوأ الأحوال قد يكون الفضاء مشكلةً إضافيةً من مشكلات الأرض. |